대형병원을 중심으로 주목받던 인공지능(AI) 기술이 이제 일차 의료기관인 개원가로도 확장되며 새로운 가능성을 제시하고 있다. 실제 개원가 현장에서 판독 보조 AI와 생성형 AI가 활발히 활용되며, 특히 환자 설득 및 설명 도구로서의 유용성이 입증되고 있다. 이러한 흐름에 앞서, 2022년부터 이미 개원가에서도 AI를 활용하려는 시도가 있었다. 메디칼타임즈는 입북삼성가정의학과의원 유승호 원장을 만나, 의원급 의료기관에서의 AI 활용 방식과 그 가능성에 대한 심도 깊은 이야기를 들었다.

AI, 환자 설득 및 행정 효율성 증대 기여

유승호 원장은 AI에 관심을 갖게 된 계기로 '기술 발전에 밀려나선 안 된다'는 경계심을 꼽았다. AI가 거스를 수 없는 흐름이라면 빠르게 적응하여 경쟁력을 확보하는 것이 이로울 것이라는 판단이었다. 그 결과 유 원장은 현재 흉부 엑스레이 사진 등 영상 진단 보조에 AI를 사용하고, 생성형 AI로는 고혈압, 당뇨병 등 만성질환 치료에 대한 환자 이해를 돕는 등 AI를 병행 활용 중이다.

유 원장은 특히 AI가 질병 가능성을 '폐암 가능성 77%'처럼 정량적 확률로 제시할 수 있다는 점에서 큰 장점이 있다고 전했다. 이는 환자들이 AI 설명을 더 신뢰감 있게 받아들이는 경향이 있기 때문이라는 평가다. 실제로 폐 결절이 의심되던 상황에서 판독 보조 AI가 이를 결절로 판독하여 대학병원 의뢰를 통해 조기 진단 및 치료를 마친 사례도 있었다.

환자들의 AI 사용에 대한 거부감은 예상과 달리 적었으며, 오히려 환자의 신뢰도가 높아졌다는 것이 유 원장의 설명이다. 의사가 단독으로 설명할 때는 반신반의하던 환자도 생성형 AI와 함께 설명하면 납득하는 경우가 많았다고 한다. 이는 의사와 AI 간의 진단 교차 검증이 이루어지면서 환자 신뢰도가 높아지는 경향으로 분석된다. 유 원장은 "AI 활용으로 주요 병변 위치와 의심도를 5초 이내에 시각적으로 판단할 수 있어 진료 속도가 빨라졌다"며, "특히 질병 가능성을 수치로 표현하는 것에 환자들이 객관성을 느끼는 것 같다"고 덧붙였다.

예방접종 등 비급여 진료가 필요할 때 환자를 설득하는 데에도 AI가 도움이 된다. 의사가 먼저 비급여 진료를 권하면 상업적으로 비춰질 수 있는데, 이때 생성형 AI 역시 같은 판단을 제시하면 환자의 거부감이 덜하다는 설명이다. 젊은 환자들이 만성질환 약물 치료에 거부감을 느낄 때도 AI의 설명을 통해 설득하면 동의하는 경우가 많다고 한다.

또한 AI는 행정 업무 부담을 줄이는 데도 큰 역할을 한다. 수천 개에 달하는 한국표준질병사인분류 코드 검색이 특히 효율적으로 변화했다. 생성형 AI를 활용하면 원하는 상병 코드를 손쉽게 찾을 수 있으며, 문서를 작성할 때 필요한 문구를 AI가 자동 생성해주는 덕분에 행정 업무 효율이 크게 높아졌다.

여전한 오류 문제와 제도적 뒷받침 필요성

그러나 AI 활용에 문제가 없는 것은 아니다. 특히 판독 보조 AI의 경우 위양성(실제로는 음성이나 양성으로 잘못 판독하는 경우) 확률이 높아 의사의 최종 판단이 필수불가결하다는 지적이다. AI가 폐 결절이라고 판독했으나 실제 CT에서는 병변이 확인되지 않는 사례도 있어, 환자에게 불필요한 재검사나 불안을 유발할 수 있다는 점에 유의해야 한다. 또한 고령층 환자 중에는 AI보다 의사의 판단을 더 신뢰하는 경우도 있어, AI 활용 시 균형 있는 설명이 중요하다.

유 원장은 "판독 보조 AI 도입 후 오히려 영상의학과 의뢰가 2~3배 늘었다"며 "아직 위양성이 많아 증상을 종합적으로 판단하는 것은 의사의 몫"이라고 강조했다. 그는 AI 활용 시 환자에게 위양성 가능성에 대해 충분히 설명하고, 진료의 최종 결정권자는 의료인임을 잊지 않아야 한다고 덧붙였다.

제도적인 제약 또한 문제로 꼽힌다. 현재 AI 관련 제도나 가이드라인 대부분이 병원급 이상 의료기관 중심으로 설계되어 있어, 의원급에서는 적용이 모호한 경우가 많다. 유 원장은 "진료에 AI를 도입하고 싶어도 활용 기준이 불명확하고, 수가나 법적 보호 장치가 거의 없어 실제 현장에서는 적극적인 도입이 어렵다"며, AI가 언젠가 의사를 대체할 수 있다는 불안감도 존재한다고 언급했다. 의원급 의료기관에서도 AI를 안전하게 활용할 수 있도록, 현실적인 가이드라인과 오류 발생 시 책임 분담을 위한 법적 기준 마련이 시급하다는 지적이다.

유승호 원장은 "AI는 도구일 뿐이라는 전제 하에, 의사의 전문성과 판단력이 중심이 되는 의료 환경을 제도적으로 뒷받침해야 한다"고 강조했다. 또한 "의료인의 'AI 리터러시'를 높이고, 환자의 이해도와 신뢰를 높일 수 있는 기반이 마련되어야 한다"며, 비용과 관련한 수가 보상 체계 구축을 통해 의원급에서도 자율적이고 안전하게 AI를 활용할 수 있도록 해야 한다고 제언했다.