국내 갑상선암 치료 방침이 과잉진단 논란 이후 변화를 겪었으나, 이로 인한 환자 예후에 대한 영향이 처음으로 평가됐다. 연구 결과, 갑상선암 관련 사망률이 최근 증가한 것으로 나타나 현행 진단 및 치료 기준에 대한 재검토가 필요하다는 지적이 제기됐다.

고려대 안암병원 내분비내과 김신곤, 김경진 교수와 서울대병원 내분비내과 박영주 교수 연구팀은 2005년부터 2018년까지의 국민건강보험공단 데이터를 분석한 결과를 7일 발표했다. 이 연구는 43만 4228명의 갑상선암 환자를 대상으로 했다.

분석 결과, 갑상선암 신규 발생률은 2012년 10만 명당 91.9명으로 정점을 찍은 후 2015년 50.6명으로 급감했다. 이는 과잉진단 논란 이후 진단 기준이 강화된 영향으로 보인다.

그러나 갑상선암 관련 사망률은 2013년 1000인년당 0.76명으로 최저치를 기록한 후 2018년 2.70명으로 다시 증가했다. 특히 갑상선 절제술을 받지 않았거나 전절제술을 받은 환자의 사망률이 2013년 이후 증가세를 보였다.

연구팀은 "2015년 이후 갑상선암 관련 사망률 증가는 과잉진단 논란 이후 적용된 진단과 치료 기준에 보완점이 있음을 시사한다"고 설명했다. 이어 "갑상선암의 위험도를 정확히 판단해 고위험 환자에 대한 적절한 진단과 적극적인 치료가 이뤄져야 한다"고 강조했다.

전문가들은 갑상선암의 독특한 특성을 고려할 때 과잉진료와 과소진료 모두에 주의해야 한다고 조언했다. 갑상선암은 대부분 예후가 매우 양호하지만, 일부 사례에서는 예후가 좋지 않은 양극단의 특성을 보이기 때문이다.

이번 연구 결과는 국제 외과계 최상위 저널 중 하나인 '세계외과저널'(International Journal of Surgery)에 게재됐다. 연구팀은 이 연구가 향후 갑상선암 진단 및 치료 가이드라인 개선에 중요한 근거가 될 것으로 기대하고 있다.