1999년 영국 엘리자베스 2세 여왕 방한 당시 큰 화제였다. 1883년 한국과 영국이 한‧영우호통상항해조약을 맺은 후, 영국 왕이 216년 만에 처음으로 한국을 방문했기 때문이다. 경북 안동 하회마을에서 73세 생일상을 받으며 축하받는 엘리자베스 2세 여왕 모습이 눈에 선하다. 이후 고령 나이에도 반듯한 자세와 선명한 눈빛으로 영국 여왕으로서 활동했다.

엘리자베스 2세 여왕은 1926년 4월 21일부터 2022년 9월 8일까지 96세까지 살았다. 1952년 2월 6일부터 70년 214일까지 재위했다. 영국 역사상 가장 오래 재위했고, 전 세계적으로도 최장 재위한 여왕이었다. 1952년 25세의 나이로 여왕에 오르고, 왕성한 대내외 활동을 했다. 엘리자베스 2세 여왕은 누구나 아는 건강 습관을 철저히 지키며 장수했다.

첫째, 탄수화물을 먹지 않고 야채 등 채식 위주로 식사했다. 저녁 식사에 파스타, 감자, 쌀을 먹지 않았다. 과일, 채소를 주로 먹는 식사법을 자연식물식이라 한다. 자연식물식은 ‘동물성 식품, 식물성 기름(식용유), 설탕(정제당류)를 배제하거나 최소화한 식단(전체 칼로리의 5%를 넘지 않는 수준’을 말하며 보통 과일, 채소, 통곡물류로 구성한 식사법을 말한다.

자연식물식은 심혈관 질환, 2형 당뇨병, 비만 및 특정 유형의 암 예방 및 효과가 있다. 생애주기 모든 단계에서 안전하고 항염증 기능을 가진 대사 산물을 생성해 건강에 도움을 준다. 특히 섬유질과 폴리페놀 함량이 높은 음식은 장내 미생물군과 질병 관리에 이점이 있다1). 엘리자베스 2세 여왕을 비롯해 장수한 사람의 식습관 중 자연식물식이 많다.

둘째, 하루 4끼를 먹으며 소식(小食)했다. 소식은 소화기관에 부담을 주지 않고, 세포의 자가포식을 돕는다. 40대 이후로 소화 기능이 떨어지기에 자연스럽게 소식한다. 중요한 건 꾸준히 소식을 한 경우에 몸의 항상성을 유지하는 데에도 좋다. 우리 몸은 과식하거나 너무 굶는 등 급격한 변화를 좋아하지 않는다. 일정량과 적당한 음식은 몸에 부담을 줄여준다.

셋째, 산책, 승마 등 신체활동을 꾸준히 했다. 신체활동과 운동에 앞서 비활동으로 불리는 좌식생활을 피했다고 한다. 여왕은 임관식 행사 때 1시간 반 동안 서 있기도 하고, 온종일 앉아 있지 않았다.

좌업생활(sedentary life)은 사망률과 심혈관 질환, 당뇨 등 만성질환을 심화시킨다. 오래 앉아서 생활하거나 움직이지 않으면 근육, 관절도 비활동으로 인해 약해지고 뻣뻣해진다. 자꾸 움직이는 것만으로도 신체적 건강에 유익하다.

넷째, 금연과 절주했다. 엘리자베스 2세 여왕이 젊었던 시절에는 영국 사람들은 흡연을 즐겼다. 여왕의 아버지, 여동생도 흡연했다. 부군인 필립공은 결혼식 날 담배를 끊었다고 한다. 여왕이 술을 마실 때는 한 잔 정도만 마시고, 두 잔은 극히 드물었다. 나쁜 습관을 피하는 건 오래 좋은 습관보다 어렵다. 여왕은 평생 철저하게 나쁜 습관을 멀리했다.

다섯째, 보통 7시간 수면과 아침 7시 30분에 기상했다. 충분한 수면과 규칙적인 기상 시간은 신체리듬을 좋게 하고, 정신적 건강에 이롭다.

여섯째, 필립공과 좋은 결혼생활도 장수 비결로 꼽았다. 행복한 결혼생활은 장수에 긍정적인 영향을 준다는 연구들이 많다. 많은 사람과 대화하고, 왕실 업무도 왕성하게 활동했다. 꾸준한 사회적 교류도 장수 비결 중 하나이다.

이처럼 누구나 잘 알고 있는 건강한 생활습관을 지키고, 나쁜 생활습관을 멀리했다. 철저한 자기관리로 생전에 건강한 모습으로 많은 이들에게 귀감을 주었다. 질병으로 고생하지 않고, 죽기 전까지 건강하게 오래 살고 싶은 사람에게 엘리자베스 2세 여왕은 표본이 된다. 장수 비결은 어렵지 않다. 누구나 상식적으로 생각하는 건강을 생활습관을 꾸준히 실천하면 사는 동안 건강한 삶을 살 수 있다.

1) Craig WJ, Mangels AR, Fresán U, Marsh K, Miles FL, Saunders AV, Haddad, EH, Heskey CE, Johnston P, Larson-Meyer E, Orlich M. The Safe and Effective Use of Plant-Based Diets with Guidelines for Health Professionals. Nutrients. 2021 Nov 19;13(11):4144.